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Il mito vuole che Ercolano sia stata fondata da Ercole, ma la tradizione letteraria antica parla di una dominazione degli Opici-Osci, poi degli Etruschi e infine dei Sanniti. Nel III secolo entrò a far parte della confederazione nucerina; partecipò alla cosiddetta guerra sociale degli Italici contro Roma, ma fu espugnata da Titus Didius, luogotenente di Silla, nell’89 a.C., quando perse autonomia politica e divenne municipio retto da duoviri.
La bellezza e fertilità del luogo attrassero in epoca repubblicana i patrizi romani che qui edificarono sontuose ville, come quella suburbana dei Papiri. In età augustea vennero costruiti o profondamente restaurati molti edifici pubblici fra cui le mura e l’acquedotto, le terme centrali, il teatro, la basilica, la palestra. Nel 79 d.C. erano ancora in corso i restauri per il terremoto del 62 d.C. quando si verificò la tragica eruzione del Vesuvio: la città fu dapprima travolta da nubi ardenti di gas e ceneri ad altissima temperatura che provocarono la morte, per shock termico, degli Ercolanesi, e seppellirono le abitazioni sotto una coltre di ceneri alta fino a 30 metri.
 Anche dopo la costruzione del nuovo abitato di Resina il ricordo dell’antica città non scomparve del tutto; ma fu nel 1709, durante gli scavi di un pozzo, che ci s’imbatté nel muro della scena del teatro. Ebbero così inizio, praticando dei cunicoli nel terreno, le prime esplorazioni (e i primi saccheggi). Solo nel 1738 con Carlo di Borbone s’iniziarono scavi regolari, sempre per cunicoli, sotto la direzione di Rocco Gioacchino d’Alcubierre, poi di Carlo Weber e, in seguito, di Francesco La Vega.
Dopo il ritrovamento del teatro e della basilica, nel 1752 si rinvenne la Villa suburbana dei papiri, così detta per la cospicua biblioteca di testi greci, oggi depositati presso l’omonima Officina della Biblioteca Nazionale di Napoli. La villa apparteneva forse a Lucio Calpurnio Pisone Cesonino, suocero di Cesare. Nel 1755 fu fondata la Real Accademia ercolanese per la pubblicazione, continuata fino al 1792, degli otto volumi che illustravano pitture murali, bronzi e papiri.
Dopo alterne vicende, i lavori vennero definitivamente sospesi nel 1790 per privilegiare quelli più semplici, a cielo aperto, di Pompei e Stabia. Ripresero per interessamento di Francesco I solo nel 1828: stavolta però si adottò la tecnica dello sterro e non più quella dei cunicoli sotterranei e dei pozzi di discesa. Un’altra fase di scavi, sempre a cielo aperto, si ebbe fra il 1869 e il 1875, grazie a Giuseppe Fiorelli e a un contributo personale di Vittorio Emanuele II.
Dal 1927, con Amedeo Maiuri e poi Alfonso De Franciscis, si è avviata una campagna sistematica che ha prodotto il progressivo disseppellimento di buona parte della città verso sud, fino al rinvenimento dell’antica spiaggia e del tempio di Venere; nel frattempo è stata resa visitabile anche parte della Villa dei papiri. Proprio a sud – in cavità destinate al rimessaggio delle imbarcazioni, i cosiddetti fornici – sono stati rinvenuti oltre 250 scheletri degli abitanti che ivi si erano rifugiati in attesa di poter prendere il largo, una volta calmatesi le acque, e che qui furono invece sorpresi dalla nube ardente.
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